一個國際科研團隊 23 日在《細胞》雜志刊文指出，他們在人體肺部、鼻腔和腸道中，發現了最有可能被新冠病毒攻擊的三種細胞類型，還發現冠狀病毒可能利用宿主細胞的天然防御能力，劫持一些蛋白供自己使用。他們表示，盡快共享這些數據和發現，將有助于集中力量闡明新冠病毒如何攻擊人體，更好地測試現有抗病毒療法，并幫助科學家研制出應對新冠肺炎的新療法。

研究人員稱，新冠病毒入侵細胞需要兩大關鍵 “幫手”：血管緊張素轉換酶 2（ACE2）和 TMPRSS2 蛋白酶。ACE2 是病毒進入宿主細胞的受體，新冠病毒的刺突蛋白通過劫持 ACE2 入侵人體；TMPRSS2 會激活刺突蛋白幫助病毒入侵人體。但哪些細胞會表達這兩類蛋白一直是未解之謎。
來自麻省理工學院、哈佛大學的科學家與來自世界各地的同仁一起，利用現有的在不同類型細胞中發現的 RNA 相關數據，搜索出了表達這兩種特定蛋白的細胞，結果發現，鼻腔里分泌鼻涕的杯狀分泌細胞、肺泡內負責維持肺泡功能的 Ⅱ 型肺泡細胞、腸道內負責營養物質吸收的吸收性腸上皮細胞比其他細胞更能表達這兩種蛋白質的 RNA。

此外， 研究人員還發現了一個令人驚訝的現象：ACE2 基因的表達似乎與已知被干擾素打開的基因的激活相關。干擾素是機體受病毒感染產生的一種蛋白質，通過干擾病毒復制并激活免疫細胞來抵抗感染，這是科學家首次發現 ACE2 與干擾素反應相關，表明冠狀病毒可能利用宿主細胞的天然防御能力，劫持一些蛋白供自己使用。這也表明，干擾素在對抗新冠肺炎中的作用可能很復雜：一方面，它可以刺激基因抵抗感染或幫助細胞抵抗損傷；但另一方面，它可以提供額外的靶標，幫助病毒感染更多細胞。